他专注地听，眼神真诚，偶尔恰到好处地附和几句。待穆羽讲到激愤处，他便闷一
烈酒，用那朴实粗粝的嗓音道一句：“老寨主真豪杰。这才是真汉子。为护身边
，刀山火海也闯得。不像如今某些鸟官儿……”话语不多，却每一句都挠在那尚武任侠的老寨主心
最痛快的痒处。
饮到酣时，李元昊便也适时说些“延州军中那些龌龊事”——如何排挤忠良，克扣军饷，虚报战功，陷害同袍……半真半假，添油加醋。每每说到痛恨之处，便又猛灌一烈酒，眼中满是毫不作伪的悲愤火光。
“存孝只恨！恨自己有几分力气，却不能
尽那朝堂上的腌臜魍魉。若非如此，也不用连累那些忠心可靠的老兄弟跟着某在这山野流离。”他用力捶着自己的胸膛，声音微哽，“若能寻个像穆老寨主这般豪气
云、能为属下担待、又真值
世庇护一方乡亲安身的所在，某李存孝……万死不辞。”
他那矮壮的身子因激动和酒意而微微颤抖，豹眼中燃烧着热切却又无处宣泄的火。这份发自骨髓里的恨意与赤诚，
如同烈火灼烤烧酒，其感染力远胜万句巧言令色。一次次叩击着穆羽苍老却依旧为义愤所激的心脏。
尤其是在几场酣畅淋漓的酒后
谈中，穆羽更是在无意间流露出对
儿孤身撑持山寨、背负血仇重担的忧虑与心疼。
“……桂英这孩子……从小就要强。子……拗不过她。杨家是好家……宗保那孩子……唉。也是顶天立地的好孩子。可惜……天妒英才啊。”穆羽老眼含泪，声音哽咽，“如今……她一个撑着这个家。撑着这个寨子。外面朝廷虎视眈眈，西夏恶狼未去，里面……老子眼见着是不中用了。桂英多年未归，如今猝然归来，寨子里心浮动……”
他仰灌下最后一辛辣烧酒，浑浊的眼底闪过一抹痛彻心扉的忧色，“老子在一天，还能给她撑一分脸面。可老子走了呢？她再是能耐，终究是个
道家。这山寨基业要传下去。我那外孙文广年纪尚小……杨家也……唉。她这后半辈子，难！难啊。”
老的叹息沉重如同铅块，坠落在寂静的秋夜空气里。
又在某一晚，穆羽又是这般老泪纵横痛饮至微醺之时。烛火摇曳，映照着老焦黄疲惫的脸庞上刻的皱纹和浑浊眼泪。
李元昊再次为老满上一碗劣酒，酒坛已近见底。他没有立刻放下坛子，而是矮壮的身躯如同山石般立在灯影中，目光专注而凝重地望着穆羽，沉默了几个呼吸的时间。
然后，他吸一气，仿佛下定了某种巨大的决心，用那沙哑沉的嗓音，一字一字，缓慢而又无比清晰地说道：
“老寨主莫愁。存孝虽无德无能，但亦知‘
义’二字重如泰山。”他一只粗砺的大手重重按在自己砰砰跳动的心上，另一只手指向屋外穆桂英通常处理事物到夜的签押房方向。
“某……李……存……孝流落至此，蒙老寨主与寨主收留活命之恩。更有战场上寨主不弃垂青，救命之。此恩此义天高地厚。”他眼眶竟也微微泛红，喉结剧烈滚动了一下，声音更加沉重，却带着一种火山即将
发的力量：
“老寨主之忧，便是我李存孝心中之刺。寨主……穆娘子……她……她的苦，某看在眼里，疼在心上。这山寨是老寨主一生的心血，也必将是穆娘子接下来一生的倚靠。”他目光灼灼如同要烧穿夜幕。
“老寨主若不嫌某李存孝出身寒微，粗鲁不文。某愿
赘穆家，既续穆家血脉，又可全杨家忠义。某于此地向天发誓，生当竭力，死当衔环！必用这七尺
残躯，一身气力，护住穆柯寨不失，护住穆大娘子安好！”他豹眼圆睁，声震屋瓦。
“更愿以残生……追随穆大娘子鞍前马后。为她分忧，为她挡难，守她平安一世，守这穆柯寨基业永固。若违此誓，天雷殛之，万箭穿心！”
这不是话，却远比那些风花雪月的绵绵意要沉重百倍。充满了军中男儿一诺千金的豪气，带着战场上并肩浴血铸就的无畏信任。
这番誓言与其说是表白，不如说是效忠。
偏厅的烛火被他最后几句重若擂鼓的誓言震得跳动起来，光晕在他矮壮如磐石的身上明灭不定，衬得他那张布满风霜的脸庞线条刚硬如铁铸。那双陷的豹眼中燃烧着毫无伪饰的真挚、决然的意志，仿佛眼前只有这个老和他想要守护的一切，再无其他。
穆羽浑身剧烈一震。他猛地抬，瞪大了混浊的眼睛，死死盯住面前这个矮壮的汉子。手中的酒碗无意识地倾泻，残酒滴滴沥落在地面也没发觉。
“存孝……你……你……”他似乎一时无法消化这突如其来的、分量极重的效忠誓言。脑海中瞬间闪过这数月来战场上那一次次舍生忘死的扑救护持，闪过平
他沉稳练、为寨分忧的言行，闪过他今对粮仓器械的举荐得……
尤其是那句“护住穆大娘子安好”、“守她平安一世”。每一个字都像重锤狠狠砸在老父亲那颗被忧虑和恐惧包裹的心脏最柔软之处。
“好！好汉子！”穆羽猛地将酒碗重重砸在桌上，残酒和碎裂的陶瓷渣四溅。他伸出枯瘦的、沾着酒
的手，竟颤抖着抓住了李元昊结实如同生铁铸成的手臂。
浑浊的老泪无法抑制地涌出。他的嘴唇哆嗦着，脸上的皱纹因激动而剧烈颤抖：“老子……老子没看错你。你是个厚道赤诚的真汉子。比……比那些满仁义道德的读书狗官……强上千倍万倍。”
他另一只手猛地用力拍打着自己的胸膛，“桂英……有你在身边看护着……替老子我……分担着……老子……死……死也瞑目了。便是到了九泉之下见了杨老令公、见了宗保，老子也有脸说话。我穆家基业还有指望。”
自那夜之后，穆羽看李元昊的眼神彻底不同了。那种欣赏器重之外，更添了一种近乎托孤般的信任与亲昵，一种老丈看准婿的殷切与宽慰。
原本夜的议事，渐渐变成了穆羽留李元昊单独在花厅长谈。谈的已不仅限于山寨防务工事，更多的涉及山寨钱粮积蓄，田亩，甚至天波府旧部流散、杨宗保生前
在汴京结
过的一些可能派得上用场的脉……
更令瞩目的是，穆羽在数次与几位核心老管事议事的公开场合，开始不加掩饰地流露出对李元昊的极度赏识。
“……瞧瞧存孝这孩子新设的铁线网配滚石陷坑。位置刁钻，成本又薄。比我们老家伙想得通透。”
“……粮仓账目这下清爽了。要不是存孝荐的，咱们寨子怕是要吃着发霉的米过冬不自知。”
“……恶狼沟的工事，有这等本事，西夏的马蹄踩过来也得崩掉大牙！”
赞誉之声不绝于耳，更在一次巡视修缮一新、弩机如林的鹰愁峡防线的当，当着几位老管事发出一声极具震撼
的慨叹：
“生子当如李存孝。”穆羽抚掌慨叹，花白的胡须在风中微抖，他目光炯炯，“看他行事谋略，待仗义赤诚。文能厘清庶务，武能冲锋陷阵。这份品才、血担当。当真……当真像极了当年初见时的杨家宗保。此等佳儿 此等良才，当为我穆柯寨之擎天之柱。更是……”他的声音陡然拔高，带着不容置疑的喜悦与笃定，“更当为桂英之良配也。”
良配。
这两个字如同平地惊雷。毫无预兆地